Véritable défi historique face à l'immensité du territoire, le réseau routier fut un acteur déterminant du développement économique pendant les années 50 aux États-Unis. Une large part des activités commerciales, et de l'identité même du pays, s'est formée le long de ces axes. Les grands paysages, les longues lignes droites, les bandes jaunes sur l'asphalte, la poussière, les voitures de flics et les pick-up, les motels et les stations-service, sont les images mythiques qui ont fait l'Amérique.

Dans cette évocation du décor, il manque cependant un dernier détail, sans lequel la scène ne serait pas crédible : les enseignes commerciales sur le bord des routes. Elles sont une spécificité de l'époque et des lieux. Toujours grandes et débordantes, très visibles, cartoonesques, mais surtout lumineuses, elles sont en train de devenir un véritable enjeu de conservation, comme témoignage historique partagé par les populations locales, et pour le potentiel touristique qu'elles représentent.

Entre sa passion pour l'architecture et celle de l'Art Déco, Debra Jane Seltzer a toujours été fascinée par ces enseignes. Il y a une quinzaine d’années, elle s’est mise à les photographier durant les voyages qu’elle effectuait en voiture dans le pays pour participer à des concours canins. Les clichés étaient ensuite téléchargés sur son site Internet personnel. Petit à petit, elle reçu davantage de remerciements et de témoignages, lui demandant de poursuivre en lui indiquant de nouveaux endroits à visiter, et à force d’accumulation, il y eut assez de matière pour en faire un livre, paru en septembre 2017.

Le travail de Debra Seltzer se fait désormais à temps plein et son hobby l’a finalement conduit à constituer une véritable encyclopédie des enseignes américaines. Des caractères en verre d’opale très rares des années 1920-30, aux panneaux géants en plastique des années 1960-70, en passant par la glorieuse époque des néons en 1940-50, elle photographie jusqu’à une centaine d’endroits différents par jour. Elle vit et planifie sa route selon ses recherches. Il faut faire vite. Les structures se détériorent rapidement et les propriétaires n’ont souvent plus les moyens de les entretenir. Certaines d’entre elles ont été restaurées grâce à des fonds particuliers, quelques unes ont trouvé place dans des musées, mais beaucoup ont souffert depuis le passage des derniers ouragans.

Transportons-nous un instant dans l’enfance, quand nous passions les longs voyages de vacances sur la banquette arrière, le nez collé à la vitre, nourrissant notre ennui d’images fugaces sans cesse renouvelées. L’horizon, la prairie, les animaux, une haie d’arbre, un panneau… Les enseignes de Debra Seltzer sont comme les séquences d’un road-movie. Peu de dialogue, le bruit du moteur est régulier, l’air chaud passe par la fenêtre, le temps passe lentement. Dans 40 miles, on s’arrêtera prendre un burger chez Pete’s à Denver…

www.amberley-books.com/vintage-signs-of-america.html
www.roadarch.com/roadside.html
edition.cnn.com/travel/article/vintage-a...s/index.html?gallery

Knapp Motel, Elko, Nevada :


The Pueblo Hotel & Apartments sign, Tucsan, Arizona :


The Elephant Car Wash chain, Seattle, Washington :


The Sheridan Lanes sign in Tulsa, Oklahoma :


Giles & Ransome, Bensalem, Pennsylvania :


M&T Donuts, Compton, CA :


The Striper Cafe sign in Rio Vista, California :


Pete's Kitchen, Denver, Colorado :


The Greyhound bus station, Pocatello, Idaho :


La Fiesta Nightclub in Fresno, California :


Crédit photo : CNN/ courtesy of Debra Jane Seltzer/Amberley Books