Quand paraissent les premiers numéros de L’Illustration, en 1843, les contenus de la presse écrite consistent tous en de nombreuses colonnes de texte, composées ultraserrées et quasiment sans aucune illustration : au XIXe siècle, la technique utilisée pour la reproduction d'images est la gravure sur bois, et les compétences requises ne courent pas les rues.

« Combien de descriptions écrites, même les meilleures, sont pâles, inanimées, toujours incomplètes et difficiles à comprendre en comparaison de la représentation même des choses ». C'est par ces propos, à la première page du premier numéro de L'Illustration paru le 4 mars 1843, que les fondateurs de la revue, Charton, Joanne, Paulin et Dubochet, expliquent la nécessité d'illustrer dorénavant l'information.

L'Illustration, dit « journal universel », est le premier hebdomadaire illustré en langue française et paraît chaque samedi. Le journal va être durant un siècle, le témoin objectif de tous les grands événements et de l'évolution de la vie quotidienne.

Il continuera à paraître jusqu’au début des années 1940. Après la Seconde Guerre mondiale, une nouvelle aventure sera entreprise avec le lancement de France Illustration, une publication de qualité qui prolongera l’aventure jusqu’en 1954. À partir de 1984, Eric Baschet, arrière-petit-fils de René Baschet (qui dirigea le journal de 1904 à la seconde guerre mondiale), édite en partenariat avec Le Livre de Paris une compilation de L'Illustration constituant deux encyclopédies uniques.

Lancée en 1988, la série "Les grands dossiers de L'Illustration" comprend 29 volumes qui traitent chacun d'un sujet précis à partir des reportages effectués entre 1843 et 1944 par les journalistes du journal. Celui présenté ici est consacré aux « Croisières Automobiles » d’antan.

L’ouvrage, d’un format proche de l’A3, est préfacé par Jacqueline Citroën, dont la marque homonyme constitue l’essentiel des épopées contées dans ses 191 pages. Le fond photographique, généreux, et la narration d’époque, précise, proviennent des éditions originales de L’Illustration. La qualité générale de l’information, appréhendée dans un contexte aussi favorable, est exceptionnelle.

Des premiers périples en Afrique du Nord et en Inde à l’aube du XXe siècle, du Pékin-Paris de 1907 et du New-York-Paris en 1908, des concours de chars à montagne et autres voitures à neige, de l’exploration du Sahara aux premières transcontinentales en Afrique, en Asie ou aux Amériques, toute la mémoire des grandes explorations par l’automobile est conservée dans ce monumental recueil. Les témoignages, contemporains des faits, oscillent entre expertises et anecdotes, les images abondent, des cartes accompagnent chaque récit, on a envie de partir, de repartir dans le temps, et puis tant pis si ces histoires racontent aussi en creux celle de la colonisation !

Les voitures d’aujourd’hui sont lancées à la conquête de l’espace, avec un mannequin à la place du pilote. Les autos-chenille du siècle précédent étaient conduites par des êtres déterminés. Elles ont tracé tout autour de la planète Terre les lignes qui composent nos liens universels actuels. Katmandou, Tombouctou, Pékin, Bagdad, Constantinople, nous voilà !

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